Toc, toc, toc, David; Toc, toc, toc David; Toc, toc, toc, David

Tengo el placer de presentaros el resultado de una idea loca que surgió de intentar unir dos asociaciones nuevas y en las que tengo puestas muchas ilusiones. Una es la Asociación de Divulgación Científica de Elche (@adcelx) y otra es la Asociación de Medios audiovisuales del Vinalopo (@AMA_fest). Para unir estas dos asociaciones se me ocurrió que podría entrevistar al asesor científico de la serie de televisión «The Big Bang Theory».

El logo de la serie. ¿Te suena verdad?

Como se dice en mi pueblo el «no» ya lo tenía, así que contacte con David Saltzberg por correo electrónico y cual fue mi sorpresa al encontrarme a una persona extremadamente amable y dispuesta a colaborar, abusando de su confianza le mandé una retahíla de preguntas que os presentaré a continuación. Este post también aparecerá en las web de las asociaciones implicadas, así que os recomiendo que os paséis por allí también aunque solo sea a curiosear.

Sin más os dejo con la entrevista, ya aviso que es algo larga, y que yo tampoco soy periodista, aunque tuve la inestimable colaboración de @Luis_Quevedo que me dio ideas para un par de preguntas.

Entrevista a David Saltzberg

Sobre su carrera científica

Javi – He estado buscando información sobre su carrera científica, y he visto que su última investigación trato sobre neutrinos de alta energía o partículas muy energéticas. ¿Ha estado siempre involucrado en física de altas energías? ¿Podría resumirnos su carrera científica?

David Saltzberg – Siempre he estado involucrado en la física que se hace en los aceleradores. Empecé en el Cyclotron de Princenton que era una máquina que conseguía bajas energías, apropiada para física nuclear, pero desde entonces he ido pasando por máquinas cada vez más potentes. Como estudiante recién graduado pasé de las energías del Ciclotrón a las del Sinchrotrón, realicé mi doctorado en el Tevatron de Fermilab, por aquel entonces el mayor colisionador de protones del mundo. Ahora nos pasamos al LHC (Large Hadron Collider) en el CERN que es el más potente actualmente. Dado que nos unimos tarde al proyecto, costo algo de tiempo formar un grupo que fabricó algunos detectores con los que ahora mismo estamos analizando los datos.

Javi – Está involucrado en la proyecto ANITA. ¿Cual es su papel en el proyecto?

D.S. – El papel de la UCLA en ANITA es construir el hardware que controla el experimento desde tierra, a 300 km de distancia. Preparamos las tiendas en el suelo y dormimos allí mientras configuramos las cosas arriba. ANITA es un experimento con un pequeño globo aerostático. Aunque todos tienen su papel específico en el experimento, todo el mundo ayuda en todo lo que puede. Estudiantes, post-doctorandos y yo realizamos lo que llamamos «integraciones» donde todo el mundo ayuda en las partes que están sin acabar para tener el sistema listo y trabajando en 1 o 2 meses. Entonces lo desmontamos, lo mandamos a la Antártida y lo volvemos a montar para la prueba final. Cuando se obtienen los datos, nuestro grupo también se encarga del análisis de los datos en busca de neutrinos o partículas cargadas conocidas como «rayos cósmicos«.

Javi – Me interesa bastante esto de los neutrinos, porque se muy poco sobre ellos. Sin embargo para detectar estos neutrinos se suelen usar grandes cantidades de masa como en Ice-Cube o Kamiokande. ¿Cómo se puede usar la radio-frecuencia para detectar neutrinos? ¿Cómo se pueden detectar neutrinos desde un globo aerostático?

D.S. – Cuando un neutrino de alta energía interactua dentro de cualquier material sólido libera una gran cantidad de energía en forma de partículas cargadas que se mueven a velocidades relativistas (cercanas a la de la luz). Estás son tan rápidas que generan una especie de onda de choque de radiación electromagnética, análoga al boom sónico de los aviones. Si este material es especialmente transparente a estas emisiones que son a frecuencias ópticas o de ondas de radio, se pueden poner detectores donde tú quieras, en nuestro caso en un globo y miras esas cortas emisiones de ondas, conocidas como radiación de Cherenkov.

Javi – Debido al experimento ANITA debe pasar tiempo en la Antártida, cuéntenos algo sobre esa clase de experiencia. ¿Cuanta gente viaja con usted? ¿Utilizan la base McMurdo? ¿Van en invierno o en verano (durante el día o la noche)?

D.S. – ANITA manda sobre una docena de personas «al hielo» para preparar el vuelo del experimento. Es de día todo el tiempo ya que de Diciembre a Enero son los meses de verano y estamos por debajo del círculo polar antártico. Es un sitio muy especial con unos bonitos paisajes y gente muy interesante. La «National Science Foundation» realiza toda la logística y nos facilita mucho la vida considerando lo remoto del lugar. Por otro lado, decimos que debido a los recortes de presupuesto la calidad de la comida no es lo que solía ser.

Javi – En el último episodio de una de las temporadas de la serie, algunos de los personajes fueron a la Antártida ¿Fue idea suya? o ¿Se inspiraron en su trabajo? ¿Le preguntaron por los detalles?

D.S. – Deberías preguntarle esto a los guionistas. Sin embargo justo antes de eso pasé unos 2 meses de la temporada comunicandome con ellos desde «el hielo», así que podría ser que esto les ayudase para que surgiera la idea.

Javi – También está involucrado en un proyecto para detectar neutrinos en grandes formaciones de rocas salinas. Parece que le gustan los ambientes extremos. ¿Nos puede decir algo sobre este proyecto? ¿Por qué una planta de almacenamiento de residuos nucleares)

D.S. – Como el hielo, la sal es también transparente a las emisiones de radio. Cada formación es diferente, debe haber muy poca agua en las rocas salinas. Hemos hecho medidas de transparencia tanto en WIPP como en formaciones de Texas y Lousiana que parecen prometedoras. Pero por varias razones el hielo es más fácil logísticamente y más fácil de acceder, por eso estamos trabajando sobre él.

Javi – ¿Qué cambios en la tecnología y en física teórica han influenciado su trabajo?

D.S. – El gran colisionados de hadrones (LHC) es una máquina de ensueño. Y los detectores son los mejores que se han construido nunca. Es la Meca para los físicos de partículas de todo el mundo. He dedicado la mitad, aproximadamente, de mi carrera trabajando con esta máquina.

Javi – ¿Cuales son las principales dificultades de estas grandes colaboraciones como ANITA? (Científica y socialmente hablando)

D.S. – ANITA en realidad es un pequeño experimento si lo comparamos con la mayoría. Es difícil ver cómo puede hacer bastante con tan pequeña colaboración o incluso por uno mismo. Hay muchas cosas que construir para hacer que el experimento tenga alguna relevancia, y si lo quieres conseguir necesitas amigos. Trabajamos todos muy duro y unidos, finalmente nos convertimos en buenos amigos.

David Saltzberg en el set de grabación

Sobre la serie «The Big Bang Theory», la divulgación científica y su relación con la industria del entretenimiento.

He leído algunas entrevistas sobre su trabajo como consultor científico en la serie «The Big Bang Theory», también estoy interesado en la comunicación y popularización de la ciencia. Sé que la serie es puro entretenimiento, pero creo que puede ser una buena plataforma para divulgar la ciencia.

Javi – ¿Piensa usted que la serie puede ser útil para divulgar la ciencia?

D.S. – Pienso que cualquier medio, desde twitter, un documental o un libro de física pueden divulgar ciencia. Cada uno tiene su sitio. Hay un montón de gente que no tenía ni idea de que los físicos existían, gracias a la serie ahora tienen al menos una ligera idea de lo que somos o hacemos. Esto es bueno especialmente para la gente joven, ya que podrían no haber caído en la cuenta de que la física es un campo de investigación que todavía sigue activo en la actualidad, o incluso puede proporcionarte un puesto de trabajo en esta época.

Javi – ¿Está usted interesado en la divulgación? (Sé que tiene un blog)

D.S. – Si puedo ayudar a divulgar la ciencia sería maravilloso. Pero mi principal objetivo actualmente es la investigación, creo que hay otros como Brian Cox o Brian Greene que hacen un excelente trabajo de divulgación.

Javi – ¿Cual es el mayor beneficiado del intercambio entre Ciencia y Entretenimiento? ¿La ciencia o el entretenimiento? Estoy pensando en los cameos de divulgadores tan famosos como Neil deGrasse Tyson, Ira Flatow, Bill Nye… o incluso Stephen Hawking, Mike Massimino y un largo etcétera.

D.S. – Mi amigo David Kirby ha escrito un libro, «Lab Coats in Hollywood» (Batas de laboratorio en Hollywood), que muestra un caso excelente de como todos nosotros nos beneficiamos de interaccionar unos con otros. Sobre estos cameos en particular, fueron estupendos, muy divertidos y atractivos. Por lo tanto la audiencia es la última beneficiada.

Javi – Creo que la serie hace un gran trabajo al intentar normalizar como la gente ve a los científicos, porque la gente se divierte con gente que vive en un ambiente científico. ¿Qué piensa usted sobre el estereotipo del científico como «friki» (nerd) o con problemas en sus relaciones sociales? (Desde mi punto de vista es sólo por diversión, y funciona) 😉

D.S. – No puedes describir a una sola persona, y mucho menos a un grupo de personas, con una sola palabra. Por lo tanto el uso de la palabra «friki» (nerd) tiene sus limitaciones. Pero si lo haces extensivo a un grupo de personas que son apasionados de la ficción, películas, etc. Yo creo que los «frikis» hacen del mundo un sitio mejor para vivir. Espero que la audiencia aprenda a apreciar estas cosas y a las personas que le gustan este tipo de cosas.

De una manera más general, creo que es un ejemplo de cómo la televisión puede hacer una magnífico trabajo en el transcurso de los años, para humanizar ciertos aspectos de las personas. La audiencia empezará, al menos, a entenderlos, o incluso mejor, aceptarlos.

Javi – Supongo que conocerá algún ingeniero que vea la serie. ¿Se sienten cómodos con los chistes sobre ingenieros? (Creo que es algo universal, y muy divertido para los físicos. ¿Es usted es que introdujo esta clase de chistes? (Mantendré esta respuesta «Top secret» si quieres) 😉

D. S. – Un amigo ingeniero obtuvo su doctorado después de que la serie estuviese en antena durante unos años.

Javi – California tiene una gran comunidad latina. ¿Sabe usted por qué este grupo no ha sido incluido en la serie? (También hay una gran comunidad científica latina)

D. S. – He tenido noticias sobre esto desde muy temprano, los países hispano-parlantes son muy fan de la serie y desde muy al principio. Hay algo en el humor que debe haberse exportado bien. No tengo ninguna responsabilidad en el casting ni nada de eso, así que no puedo responder directamente. Puedes escribir a las cuentas de twitter de los responsables de los guiones y la producción y hacerles llegar tu opinión. Seguramente te respondan mejor que yo.

Javi – Últimamente se han estrenado películas muy exitosas con un montón de física implicada, como Gravity o InterStellar. Parece que a la comunidad científica le han gustado mucho por la exactitud en el tratamiento de la física. ¿Cree usted que el espectador se ha vuelto más exigente?

D. S. – Interstellar fue una película magnífica. La exactitud no fue casualidad, uno de los productores ejecutivos era el Profesor Kip Thorne, uno de lo mayores expertos en relatividad general. Lo que realmente me encantó de la película [spoiler alert] fue la literal «carrera contra el tiempo». («race against time»)

Javi – ¿Son los consultores cada vez más importantes en la industria del entretenimiento?

D. S. – No he hecho un estudio sobre esto, pero parece que cada vez más y más shows están incluyendo científicos y otros consultores. Breaking Bad tenía un químico, la profesora Donna Nelson de la Universidad de Oklahoma. Series sobre médicos o crímenes tienen sus propios expertos. Pero esto, al menos en parte, se remonta a hace mucho tiempo. El Dr. Marin Gunderson ayudó con la ciencia de la película «Real Genius» de 1985.

Javi – Algunas veces la serie incorpora las últimas noticias sobre ciencia, como el Bosón de Higgs o las Ondas Gravitacionales Primordiales. ¿Esto es elección suya o los guionistas están interesados en ciencia y siguen las noticias científicas?

D. S. – Normalmente los guionistas ponen algo que ellos conocen y yo sólo lo corrijo ligeramente si es necesario. Los guionistas parecen saber un poco sobre todo, algo que es parte de su trabajo. Otras veces, sobre todo cuando no tiene nada que ver con el desarrollo de la historia, ellos me dejan un hueco en blanco en el guión y dicen «Aquí llega la ciencia» («science to come») y les envío unas cuantas cosas para que ellos elijan.

Javi – Lleva trabajando como consultor durante 8 años. ¿Sabe si el interés por la ciencia ha aumentado entre los actores o los guionistas?

D.S. – Los guionistas me hablan sobre ciencia todo el tiempo. Un guionista, que se ha incorporado recientemente, incluso tiene un grado en ingeniería por el MIT. Una de las actrices, Mayim Bialik, tiene un doctorado en neurociencia. otros están interesados en cualquier rama del conocimiento desde la historia a la filosofía. Desde el principio han sido una pandilla de curiosos, inquisitivos e intelectuales.

Javi – En un entrevista leí que a veces tenía que lidiar con ciencia distinta a la física, que es su área de conocimiento. ¿Mayim Bialik hace también de consultora para la la serie?

D.S. – Mayim no nos dejaría poner nada incorrecto sobre biología en su papel. Ella nos respalda en estos asuntos. Algunas veces los guionistas nos mandan un correo tanto a mi como a Mayim con una pregunta sobre biología, pero por supuesto ella es mucho más experta que yo en ese campo, por lo que siempre estoy interesado en lo que puede decir. Pero cuando tengo que revisar algo por mi mismo siempre intento hacerlo de manera correcta desde el principio, de esta forma la Dra. Bialik se puede concentrar en su interpretación en vez de andar corrigiendo el texto.

Javi – Su trabajo está muy valorado por la comunidad científica. ¿Piensa que es apreciado por el espectador no-científico?

D. S. – Gracias por decir eso. Yo creo que la gente en general esta interesada en la ciencia, incluso aunque no tenga un formación formal en ese sentido. Recibo comentarios positivos de toda clase de gente, disfrutan con la ciencia de la serie, incluso aquellos que no son científicos. Recibo correos incluso de las cárceles.

Javi – Hay una sección de la Academía Nacional de la Ciencia (National Academy of Science) con oficina en Los Ángeles (Science & Entertainment Exchange) que pone en contacto expertos con la industria de Hollywood. ¿Cómo funciona? ¿Sabe si las colaboraciones se están incrementando? Cuéntenos sobre esta oficina.

D. S. – Es una organización fantástica que hace un trabajo excelente enlazando producciones con los expertos apropiados. Tienen una gigantesca base de datos, de esta forma cuando tienen una llamada pueden rápidamente poner en contacto a los productores con alguno de los expertos más destacados en el campo. Han tenido miles de este tipo de consultas en menos de una década, y comenzado desde la nada. Hay mucha demanda desde las producciones de Hollywood, y conforme se les va conociendo son cada vez más buscados.

Javi – ¿Con que personaje de la serie se identifica más? Yo tengo claro que con Leonard, trabaja con una mesa óptica como la mía, incluso la marca es la misma. Por cierto, este tipo de mesas es muy caro. ¿Es un escenario de los productores o también ruedan en laboratorios reales?

D. S. – No me puedo decantar por ninguno sin que los demás entristezcan. La mesa óptica (y cualquier otro hardware muy caro, como sabes) la presta Newport, que incluso ayuda para que los escenarios y la equipación necesaria parezca realista. Todos las escenas de laboratorio se realizan en plató. Es impresionante como Hollywood puede simular las cosas.

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Después de conocer un poco más el trabajo del profesor David Saltzberg, os dejo con un vídeo con los actores de la serie que me ha pasado Alejandro (@ralkone) .